牛痘是由病毒引起的一种接触性传染病。病原体是痘病毒科的牛痘病毒和痘苗病毒主要侵害乳房皮肤，具有痘疹、水疱、脓疱和结痂的特征性病变，常呈良性经过。
流行特点牛痘一般由病牛或刚接种的人传入健康牛群，主要通过接触感染。牛群一旦发病，即迅速传播，直到所有奶牛均被感染为止。用具、饲料、垫草等均可成为传染媒介
主要症状潜伏期4～8天。病牛初期体温轻度升高，挤奶时乳房和乳头敏感，不久乳房和乳头(公牛睾丸皮肤)上出现红色疱疹，1～2天形成豌豆粒大小的圆形或卵圆形水疱，在痘疱上有凹窝，内含物透明，后转为脓性，最后结痂，10～15天后痂块脱落而痊愈。若病毒侵入乳腺，则可引起乳房炎。