众所周知，我国中医药资源十分丰富，有着悠久的历史。中药标本兼治、毒副作用小、疗效显著等都是它特有的优势，一直是医药领域的研究热点之一。随着中药现代化的发展以及中药使用的规范化，中药发酵技术也愈趋火热。
什么是中药发酵
中药发酵是将具有药食同源性的中药材进行萃取提纯，而后与作为菌种的优选益生菌菌群进行厌氧发酵，在一定的环境条件下（如温度、湿度、空气、水分等），对提取的中药有效成分进行生物学转化，将中药的大分子物质，经过微生物转化，成为能够被人体肠道直接吸收的小分子成分，使中药药效能够快速被吸收的新型药物。
传统中药发酵
我国远在四千多年以前就懂得利用微生物发酵来酿酒，其后又相继用微生物发酵来生产酱、醋、豆豉和臭豆腐等食品。而我国开始将微生物发酵应用于中药炮制也早在千余年前，也因此成为了世界上最早利用微生物对天然药物进行生物转化的国家之一。
发酵法是指经净制或处理后的药物，在一定的温度和湿度条件下，通过霉菌和酶的作用，使药物发泡、生衣的方法。传统中药发酵最佳适宜温度在30~37℃，相对湿度在70%~80%，在此条件下，适合大多数霉菌、酵母菌等的生长繁殖。
传统中药的发酵一般分为两类：一是药料与面粉混合发酵，如神曲等；二是药料直接进行发酵，如红曲等。神曲为青篙、杏仁等药加入面粉混合后，经发酵制成曲剂，有消食化积、健脾和胃等功效。红曲为红曲霉属真菌接种于蒸熟的大米上发酵而成，有健脾消食、活血化瘀的功效。
传统中药发酵质量的好坏与许多因素有关，如发酵菌种，发酵温度、湿度、氧气等。由于发酵的过程完全是凭主观经验来控制，因此其质量的稳定性难以保证，任一条件的改变都将直接影响发酵的成功与否。另外由于参加发酵的菌种种类和数量也存在一定的变数，所以传统中药的发酵过程充满了不确定性。加之随着我们对发酵的认识与研究，传统的发酵方法已经跟不上现代大工业生产的需求了。于是，开始出现了利用现代生产技术来进行中药发酵的情况。
现代中药发酵
传统中药发酵，是古时的医学工作者在长期的摸索和实践中总结出来的，其中的科学原理并不完全知晓。现在我们通过现代科学技术已经基本掌握了传统中药发酵炮制的作用机理，其原因主要是依靠微生物的生物转化。微生物生长代谢过程中在益生菌的作用下产生纤维素酶、木质素酶、脂酶等多种酶类。酶是具有高度催化效率的生物催化剂，它使复杂的生物化学反应在常温常压下迅速完成。微生物有着强大的分解转化能力，并能产生丰富的次生代谢产物。
20世纪80年代现代生物技术开始运用到发酵中去，拉开了现代中药发酵的序幕。与传统中药药效慢、苦口的缺点相比，发酵中药具有传统中药企及的优势。
中药发酵的优势
1、药效加强
人体可吸收的中草药多是植物药材，其有效物质大多被细胞壁包围。而微生物发酵技术，直接萃取出有效物质，跳过了细胞壁的阻挡，同时经过益生菌的发酵及微生物的降解，将不能被人体直接吸收利用的大分子有效活性物质降解成小分子，提高有效成分的吸收，药效也能够更充分的利用。
2、产生更多有益成分
中药在发酵过程中加入了多种有益菌种，会产生更多益生菌群的次级代谢产物。经过发酵过程中的酶解作用，中草药和益生菌相互增益，增加有效物质的活性和含量，同时产生更多能直接被肠胃吸收的次级代谢产物。
3、良药不“苦口”
打破所谓的“良药苦口”，发酵并提纯得出的中草药发酵液口感更好。中草药植物大多都有苦味，经过益生菌的发酵，中药原有的苦味被遮掩或改变，口感更好，人们接受度更高。
4、效果综合
中草药和益生菌的联合发酵，不但包含了药材本身的药用价值。而且也增加了益生菌本身的功效，两者相互作用，综合发力，效果比单吃中药或者是益生菌强很多。
五、现代中药发酵市场潜力巨大
随着科技的进步，中药发酵新技术、新方法应运而生。现代中药发酵方法与技术是主要将发酵工程等现代生物技术应用于传统中药的研究。从科学的角度探索发酵炮制的工艺及其机制，为典型的生物转化过程。目前，中药发酵技术按照发酵形式可分为液体发酵和固体发酵两大类。
现代中药的固体发酵炮制采用了现代生物技术，在整个发酵炮制过程中可以较好地控制参与发酵的菌种的种类和数量，同时对温度、湿度、酸碱度、通气等也能较好地实现动态控制，因而通过现代固体发酵炮制的中药其质量的稳定性得以较大的提高。
在抗生素工业发展起来后，逐渐将液体发酵应用到中药的发酵炮制中，开启了对液体发酵炮制中药的研究。由于液体发酵较固体发酵具有更高的物质传递效率，也易于实现发酵炮制工艺的自动化控制，从而保证发酵炮制后中药质量的稳定性，所以此项工艺未来发展空间巨大。
如今，现代中药的发酵工程和酶工程已被列为国家科技部“十五发展规划”中的重要项目之一，而中药发酵就是实现中药现代化的捷径和必经之路。可以说发酵中药是益生菌与中药强强联合，它在保健、防病治病的效果上显然是传统中药煎、煮、熬、炼、蒸、浸等手法不能比拟的，这就是发酵中药神奇之处，如今利用益生菌发酵中药是现代中药研究的热点，并引起了学术界的广泛关注，有着广阔的发展前景。