英国养羊业已有2000多年历史，作为30多个肉用绵羊品种的育成地，其品种培育利用、养殖方式、生产模式对世界各国肉羊业的发展有很大的影响。20世纪70年代，在世界养羊业开始向多极化发展，肉羊业在大洋洲、美洲、欧洲和一些非洲国家得到迅猛发展，世界羊肉的生产和消费显著增长的形势下，英国养羊业也出现了新的特点和变化。2006年，笔者在英国做访问学者期间，对该国的养羊业进行了参观和考察。
1 英国自然条件及社会经济概况
英国全称为大不列颠及北爱尔兰联合王国，有时也简称为联合王国。该国是一个岛国，位于欧洲西部，由大西洋中的不列颠群岛组成，包括英格兰、苏格兰、威尔士以及爱尔兰岛北部及附近许多小岛组成。国土面积为24.4万km2，耕地面积为608万km2，永久性牧场1105万km2，适宜于发展养羊业及其他草食牲畜。全国总人口为5978万人，农业人口为105万人（2002年）。
英格兰东南部地势低平，为平原地带，中西部是山区，威尔士是山地，苏格兰中部为低地，其余为山岳地带，北爱尔兰大部分地区为高地。主要河流有塞文河（354km）和泰晤士河（346km）。全国属海洋性温带阔叶林气候。年平均降水量约1100mm。北部和西部山区的年降水量超过2000mm，中部和东部则少于800mm。每年2-3月份最为干燥，10月份至翌年1月份最为湿润。由于气候温暖湿润，牧草生长繁茂，常年青绿，这是英国能够育成很多绵羊品种的重要物质基础。
2006年英国农业产值占全部GDP的比重为1.1%，其中畜牧业约占2/3，养羊业产值约占畜牧业产值的15%。
2 英国养羊业特点
2.1 生产水平
英国养羊业的显著特点是重肉轻毛，生产肥羔。羊肉约占养羊产值的85% 以上，其中又以羔羊肉为主，占90%。近10年英国绵羊的存栏数量基本保持在3400万只左右，除了一些大城市外，绵羊分布在英国的每一个郡，在当地的畜牧业生产中起重要或主导作用。2006年全国绵羊存栏量3500万只，能繁母羊1700万只，羊肉总产量为33万t，产值6亿英镑以上，是欧盟国家中主要的羊肉生产国，羊肉产量居欧盟国家首位和世界的第6位，但是羊肉与羊毛的自给率仍低于其他畜产品。肥羔全年供应相对均衡，但又有一定的季节性。7-12月份屠宰的肥羔占全部的69%，3-5月份只占5%，所以这时的羔羊肉价格较高。
资料表明，英国能繁母羊数量在1971-1987年间持续增长，1987年达到最高，为1913万只，然后下降，1996年为1805万只，1998年略有增加，为1880万只，2003年下降为1519万只。英格兰绵羊饲养量变化大，苏格兰和威尔士数量相对稳定。这种数量降低主要原因是口蹄疫的爆发，另外原因是在本世纪之交养羊业效益的降低和欧元相对于英镑的贬值。
2.2 生产方式
英国国土面积不大，但境内各地区间的自然条件却有明显差异。为充分发挥各地优势，政府根据各地特点，配置养羊业生产。英国在肉羊业生产中坚持地区自然分工措施（Stratification），实行养羊业区域化。这种生产方式在英国有较长的历史，但现在仍然有强大的生命力。依据地域特点，主要采用三种不同的生产体系。
山地生产体系：指海拔>500m的地方，占英国国土面积>25%以上。主要出售各种羔羊、供高原地区繁殖的母羊、输往低地的待育肥公羔，少数条件较好的农场也自行生产肥羔。这里的绵羊品种个体较小，但灵活、抗逆性强，主要有苏格兰黑面羊（Scottish blackface）、切维厄特绵羊（Cheviot）、威尔士山地羊（Welsh mountain）、斯韦尔代尔（Swaledale）等。每公顷饲养1只母羊左右，条件好的可饲养4只母羊，关键因素是降水量和草地的肥沃程度。繁殖3-4胎后的淘汰母羊销往低地和高原（少量）继续作繁殖用。高原生产体系：指海拔300-500m的地方。主要饲养长毛羊品种，如青面来斯特羊（Bluefaced Leicester）、边区来斯特（Border Leicester）、克伦森林羊（Clun Forest）。将从山地买来的淘汰母羊与长毛羊品种杂交，生产杂种母羊卖到低地农场，杂种公羊直接育肥或卖到低地农户育肥供冬天屠宰。绵羊一般个体较大，每公顷饲养5～7只母羊。在较好的饲养条件下，可保证产羔率在125%左右。
低地生产体系：指海拔<300 m的地方。本地繁殖的羔羊和购入的待育肥羔羊大部分在人工草地上放牧育肥后出售，以肥羔为主要生产方向，80%的肥羔是这里生产的。主要饲养一些终端父本品种，如特克塞尔羊、萨福克羊（Suffolk）和夏洛来羊（Charollais）。从高原买来母羊，与这些品种杂交，产羔率160%～170%。一些降水量高、管理好的人工草场，产草量高，营养均衡，每公顷可饲养10～15只母羊。据2003年统计，383万只山地羊品种提供约124万只纯种母羊与长毛羊公羊杂交，杂交生产的363万只母羊与终端父本杂交生产羔羊，所得羔羊中的89万只养大，与其他品种的终端父本杂交生产羔羊；另外约有96万只山地母羊直接与终端父本杂交生产羔羊，将所得羔羊中的20万只育成，与其他品种的终端父本杂交生产羔羊。同时，在低地约有91万只母羊纯繁，42万只纯繁后代与终端父本杂交。采用这种生产方式，2003年共繁育羔羊1734万只。
2.3 绵羊品种结构
英国的畜牧业是从16世纪的“圈地运动”发展强大起来的，最初发展起来的养羊业是为国内纺织业提供原料。在一个世纪之前，英国培育了许多绵羊品种，并以郡或地区命名，有些品种至今仍在发挥作用。外来品种对英国绵羊品种的影响日益增加，导致现在仅有少数地方单纯靠地方品种发展养羊业。目前，英国羊肉由数量型增长转向质量型增长，生产瘦肉量高、脂肪含量少的优质羊肉，特别是羔羊肉，并开展了相关育种工作。在过去30年中，英国绵羊品种结构发生了很多变化。最显著的是杂种母羊的数量增加，由1972年的32% 上升到2003年的50% ；另外是从欧洲大陆引进了品种并在羔羊的生产中发挥主导作用。
1971年以来，共引进28个新品种，育成11个新品种。英国现在共有90个绵羊品种，另外还有300多个杂种，分布在52000个农场中饲养。据调查，有57个品种母羊数量<10000只，70个品种目前饲养<300个农场，一些品种数量极低，如剑桥羊（Cambridge）。边区来斯特曾长期是当家的长毛品种，但现在的使用数量很少。为提高胴体瘦肉率，20世纪70年代后期从荷兰和法国引进特克塞尔，该品种开始作为杂交母本，但由于其生长速度快、有很高的胴体瘦肉率、杂种优势明显而成为杂交终端父本。从法国引进夏洛来羊，是目前使用数量排在第5位的公羊品种。其他一些引进品种没有在英国得到大面积推广，但一些新品种仍源源不断引进英国。
英国每年用于配种的公羊主要有13个品种，约为41.2万只。特克塞尔作为杂交终端父本（Terminal sire），不仅是英国目前公羊存栏量最大的品种，也是低地纯种母羊存栏量最多的品种。英国近乎一半的母羊是由该品种公羊和萨福克公羊两个品种配的（见表1）。特克塞尔母羊存栏量39.2万只（其中参与配种的母羊32.6万只），占英国所有纯种母羊的2.1%。
表1 英国主要公羊品种与使用情况
品种 |公羊数量| 农场数| 占公羊比例|配种母羊数|占所有配种母羊的比例
万只 万个 % 万只 %
特克塞尔羊10.04 2.15 24.4 361.4 23.0
萨福克羊 9.39 1.98 22.8 339.3 21.6
夏洛来羊 3.10 0.83 7.5 114.0 7.3
青面来斯特羊3.08 0.55 7.5 119.4 7.6
苏格兰黑面羊3.03 0.28 7.4 111.8 7.1
威尔士山地羊2.62 0.31 6.4 115.2 7.3
2003年参加配种的母羊1520万只，纯种和杂种母羊各占一半，处于前3位的纯种母羊是苏格兰黑面羊、威尔士山地羊和斯韦尔代尔羊，分别为168万只、156万只和105万只。杂种母羊以斯韦尔代尔羊/苏格兰黑面羊与青面来斯特羊杂交所获的F1数量最多，约200万只。由边区来斯特公羊与切维厄特母羊杂交生产的F1代母羊曾被称为“绵羊王后”，也是英国较大的杂种母羊群。这类母羊目前主要与萨福克公羊（终端父本）杂交，生产肥羔。
3 英国发展养羊业的主要经验
3.1 引进和培育适宜本国羊肉生产的绵羊品种
20世纪70年代以来，绵羊育种的主要目标集中追求母羊性成熟早、全年发情、产羔率高、泌乳力强、羔羊生长发育快、饲料报酬高、肉用性能好，并注意把羊肉与产毛性状结合起来。如育成的考勃来羊（Colbred），用德国东佛里生羊（East Friesian）与3个英国品种，边区来斯特、克仑森林羊和有角陶塞特羊（Hom Dorset）杂交而成，全年发情，产羔率200%-250%，产奶量高，肉用性能和羊毛品质好，是育种上的一个突破。引进特克塞尔和夏洛来羊等肉羊品种，作为杂交终端父本而大面积推广。在1971年品种调查时还没发现特克塞尔羊，但现在是使用数量最多的公羊品种。
3.2 选择体大、早熟、多胎和肉用性能好的亲本广泛开展经济杂交
英国20世纪70年代以后羔羊肉收入的增加，60%以上是经济杂交的结果。在品种杂交组合中，选择杂种母羊繁殖率200%以上、生产肥羔与终端父本生产方向一致、产肉性能相似、12-16周体重16-21kg的品种配套，肥羔屠宰供应国内或国际市场。目前英国71%的上市羔羊都是终端父本品种的后代。
3.3 加强人工草地的建设和管理，有完整的肥育体系
英国草地占国土面积52.4%，77%草地分布在丘陵和山区，不宜耕作，只适于发展草食家畜。英国政府和农场都非常注重对草场改良的投入和人工草场建设。大部分改良难度不大的天然草场都已被改造为永久性人工草场，人工草场占草地总面积53.2%。
围栏是草场的主要管理设施。人工草场全部用围栏按轮牧需要分割为大小不等的小区。围栏的材料形式多样，除木桩、金属桩、钢丝围栏外，还有用石片堆砌的围栏和有计划种植灌木形成的生物围栏。原则是因地就宜，就地取材，讲求实效。
划区轮牧，是合理利用人工草场的重要措施。每个轮牧分区的大小，根据地形、草生状况、畜牧场的经营方针等因素决定，从数公顷到数十公顷不等。围栏内轮牧的时间，根据有利于牧草生机的恢复和避免寄生虫感染的原则确定，从2周到数月不等。在温暖地区和温暖季节采取短期轮牧，在寒冷地区或寒冷季节，则采取长期轮牧。
人工草场大多为禾本科和豆科牧草的混播草场，耕地中轮作的则以豆科牧草为主。草场定期松耙、施肥，必要时进行补播。比较注意优质耐寒牧草的选育。
牛羊搭配不同时间的交替放牧，控制对不同类型牧草的放牧强度，使不同层次种类的牧草保持适当比例。总体原则是：“以栏管畜，以畜管草，以草定畜，草畜平衡”。
3.4 用法律手段和价格保护政策支持养羊业，实现国家对养羊业的宏观调控
第二次世界大战后，英国为了扭转农业发展的衰落局面，于1947年实施了战后第一部农业法。此后，在1957年、1964年、1967年、1970年、1974年多次颁布了鼓励、确保农业发展的法令，用法律手段保护和支持养羊业。同时英国政府制订了保护农产品的价格政策，其主要内容是对本国生产的活羊、羊肉、羊毛等都规定了最低保证价格。如果这些产品在本国市场上的实际销售价格低于最低保证价格时，销售价格与最低保证价格的差额由政府补贴。同时利用欧共体共同农业政策促进本国农业发展。英国于1973年1月1日加入欧共体后，积极把本国农产品市场纳入共同体的轨道，建立共同农产品市场，推进与欧共体农业政策的一体化，促进英国农业发展，稳定农场主收入。
为发挥规模效益，英国政府制定鼓励农场向大型化、规模化发展的法令，对愿意合并的小农场，可提供50%的所需费用。1987年共有86000个农场从事绵羊生产，至1996降至73800个，目前仅为52000个。平均饲养母羊的数量从1971年的146只，升至2003年的289只。
3.5 研究和应用新技术，提高养羊业科技含量
如研究集约化肉羊生产所必需的繁殖控制技术、繁殖利用制度、饲养标准、饲料配方、育种技术、农副产品和青粗饲料加工利用技术，以及工厂化、半工厂化条件下生产肉羊的配套设施、饲养工艺和疫病防治程序等。
英国养羊生产方式以利用草地放牧为主，大部分羊只一年四季在草地上放牧、露宿。由于管理原始粗放，羔羊的损失率高达17% 。为了减少损失，重点研究在气候和草场条件较差的地区，冬季采取对羊群适量补给青干草或青贮饲料的方法。
在20世纪80年代使用公羊方案（Sire-referencing schemes），采用子宫内输精技术提高冷冻精液的受胎率，通过冷冻精液引进公羊品种。对公羊性能测定，提高估计育种值（Estimated breeding values，EBV）的准确性，并推广使用有性能记录的公羊。2003年使用有性能记录的公羊30286只，占使用公羊总数的7%，其中特克塞尔羊8300只，萨福克羊7500只。
加强牧场环境监测，包括温度、湿度、光照、噪音、有害气体和微生物，注意牧草和绵羊间的协作和互作，并建立数学模型，保证动物健康和福利，减少疾病，保证养羊业的持续发展。研究土壤一草场一家畜生产系统，期望能找出三者结合的最佳方式，以获得最大的经济效益。
英国的养羊业的特点是饲养规模大，机械化水平高，集约经营，专业化和社会化程度高。大型的羊肉加工厂不断涌现。羊肉加工厂一般集供料、供水、通风、清粪、屠宰、加工、包装于一体，全部实行机械化、自动化作业。